プラスチック製ボールには複数の穴が開いているため、空気抵抗を受けて打球スピードが上がらない。かつテニスボールのようにバウンドもしないので、コート内を走る距離も短く、パワーも要らず、体力の少ない子どもや女性でも楽しくラリーを続けることができる。

「子どももお年寄りも、初心者も上級者も、幅広い層の人たちが混じり合って楽しめる点が他のスポーツにはない魅力です」とケントンさん。アメリカではピックルボールを通じて多様な人たちがつながれることも人気の理由だ。「高齢化が進み、孤立しやすい日本でも、ピックルボールを通じて幅広い人たちがつながり、共に楽しむコミュニティがたくさん生まれることに貢献したい」と、熱い想いを語る。

パドルと呼ばれるラケットは、卓球のラケットを一廻りほど大きくしたサイズ感。軽いプラスチック製ボールをパドルでカコンカコンと打っていると、昔の羽子板を思い出して懐かしい気分に。

新しいスポーツは難しそうでつい敬遠しがちだが、ピックルボールにその心配は無用。サーブはアンダーバウンドで必ず下からパドルを振り、キッチンと呼ばれるノンボレーゾーンでは、ボレー禁止。そんな一つひとつのルールがパワーゲームを回避し、誰でもラリーが楽しめるように配慮されている。

程よいサイズ感のコート、シンプルなルールのおかげで初心者でもすぐに慣れ、10分もすれば簡単なラリーが出来るように。運動神経や体力に自信がなくても、瞬く間にプレイできてしまうのが嬉しいポイント。青空の下、自然と笑顔がこぼれ、和気あいあいとした雰囲気がコート内に満ちていく。

 ポイントが決まるとハイタッチ。コート内での距離感が近いので、互いに声をかけ合いながらプレーヤー同士の距離感もぐっと縮まり、とにかく楽しい！気がつけば、夢中になってプレイを楽しんでいた貴田さんと佐藤さん。

ゲームを満喫し、軽く汗をかいた後には、livedoor URBAN SPORTS PARK内のオールデイカフェ「Pacific PICKLECLUB」で乾杯。ハワイをイメージした開放的な空間が心地いい。天気の良い日は陽光が降り注ぐテラス席で。

トロピカルなドリンクと、フレッシュでヘルシーなハワイアンフードで運動後の体にエネルギーをチャージ。美味なコンブチャレモンソーダや、シュリンプ＆モチコチキンプレート、タコライスなどでお腹を満たし、夢中になったゲームを振り返りながら会話も弾む。サンドイッチやタコスなどの軽食を、プレイ中につまんでも。

プレーヤー同士のコミュニケーションが一段と深まるのもピックルボールの魅力。本場のアメリカでは一人で参加してコート脇に並び、集まった順にプレイするシステムも。「年齢も経験も問わずに見知らぬ人同士が同じコートで楽しみ、コミュニケーションが生まれて、人とつながる喜びを分かち合えるんです」とケントンさん。

Pacific PICKLE CLUBのカフェ内では、オリジナルのパドルやパーカー、キャップなど各種プロダクトが並ぶコーナーも要チェック。ポップなデザインがこのスポーツの遊び感覚をさらに高めてくれる。

アメリカを中心に、アジアをはじめ世界各地で人気が高まっているピックルボール。旅先でもプレイしたいと、マイパドルをスーツケースに入れて旅する人も増えている。ぜひまずは体験し、趣味の一つに取り入れてみてはいかがだろう？